A assistência social vem sendo tratada como sinônimo de assistencialismo e caridade, o que não é.  A caridade é uma atitude pessoal, de troca, que se estabelece de um ser para com outro ser, e envolve necessariamente amor e afeto. O assistencialismo é a ação realizada por pessoas ou organizações com o objetivo pontual de oferecer alimentos, medicamentos e outros gêneros sem que ocorra transformação no beneficiário ou na sua realidade social. Já o Serviço Social brasileiro, como política social pública, trata das garantias ou seguranças voltadas ao atendimento às necessidades emergentes ou permanentes decorrentes de problemas pessoais ou sociais de seus usuários, cobrindo, reduzindo ou prevenindo exclusões, riscos e vulnerabilidades sociais.